Zu seinem 65. Geburtstag lädt Harvey 'Big Daddy' Politt (Burl Ives) seine Familie ein. Er hat Krebs, aber das weiß nur Politts Arzt Dr. Baugh (Larry Gates) und Brick (Paul Newman), einer seiner Söhne.

Nach dem Tod seines Freundes Skipper ist aus Brick ein zynischer Alkoholiker geworden. Seine Frau Maggie (Elizabeth Taylor) will sich mit Bricks Verfall nicht abfinden und ihn wieder aus dem Tal der Tränen herausholen. Deswegen entwickelt sich zwischen den Beiden ein konfliktreicher Nachmittag, während die Feier stattfindet. Die übrigen Gäste haben allerdings auch ihre eigenen egoistischen Interessen. So ahnen Maggie und Bricks Bruder Gooper (Jack Carson), dass es um Politt nicht zum Besten steht. Natürlich wollen beiden dafür sorgen, dass sie ein entsprechend großes Stück vom Kuchen des Erbes abbekommen. Aus der Geburtstagsfeier wird unversehens ein Drama aus den verdrängten Spannungen, die alle Gäste mit sich herumtragen.

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