Der menschliche Nagel – chemisch dem tierischen Horn und Huf – ähnlich, ist zwar nicht lebensnotwendig, hat aber viele wichtige Funktionen, die für den Gebrauch der Hände und Füße unabdingbar sind.

Die Nagelplatte besteht aus Keratin (Hornsubstanz von Haut und Hautanhangsgebilden, bestehend aus feinsten fädigen Elementen, sog. Filamenten).

Vereinfachend kann das Nagelkeratin als so genanntes "hartes Keratin" im Vergleich dem "weichen Keratin" der normalen Haut gegenübergestellt werden.

Die Hauptaufgabe des Nagels sowohl der Finger als auch der Zehen besteht in seiner Schutzfunktion. Der Nagel schützt das empfindliche Finger-/ Zehenendglied und unterstützt die Kuppe von Finger und Zehen wesentlich bei der Erfassung feinster Berührungsreize.

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