Impfstoffe sind biologische Präparate, die dem Körper helfen, eine aktive Immunität gegen bestimmte Infektionskrankheiten oder bösartige Erkrankungen zu entwickeln. Ihre Sicherheit und Wirksamkeit wurden umfassend untersucht und bestätigt. Ein Impfstoff enthält in der Regel einen Wirkstoff, der einem krankheitserregenden Mikroorganismus ähnelt. Dieser Wirkstoff wird oft aus abgeschwächten oder abgetöteten Formen des Erregers, seinen Toxinen oder einem seiner Oberflächenproteine hergestellt. Der Wirkstoff regt das Immunsystem an, ihn als Bedrohung zu erkennen, zu zerstören und bei zukünftigen Begegnungen ähnliche Mikroorganismen zu bekämpfen.

Impfstoffe können prophylaktisch sein, um Infektionen durch natürliche oder „wilde“ Erreger zu verhindern oder abzumildern, oder therapeutisch, um bereits aufgetretene Krankheiten wie Krebs zu bekämpfen. Einige Impfstoffe bieten eine vollständige sterilisierende Immunität, bei der eine Infektion vollständig verhindert wird. Impfungen sind daher ein wesentlicher Bestandteil der öffentlichen Gesundheitsvorsorge und tragen erheblich zur Eindämmung von Epidemien und Pandemien bei.

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