Perlen sind harte, glänzende Objekte, die im weichen Gewebe (insbesondere im Mantel) von lebenden Schalentieren oder anderen Tieren, wie fossilen Conulariiden, entstehen. Ähnlich wie die Schale eines Weichtiers bestehen Perlen aus Kalziumkarbonat (hauptsächlich Aragonit oder einer Mischung aus Aragonit und Calcit) in winziger kristalliner Form, die in konzentrischen Schichten abgelagert wird.

Die ideale Perle ist perfekt rund und glatt, aber es gibt auch viele andere Formen, die als Barockperlen bekannt sind. Natürliche Perlen von höchster Qualität werden seit Jahrhunderten als Edelsteine und Schönheitsobjekte hoch geschätzt. Daher ist die Perle zu einem Symbol für etwas Seltenes, Feines, Bewundernswertes und Wertvolles geworden.

Die wertvollsten Perlen entstehen spontan in der Wildnis, sind jedoch äußerst selten. Diese wilden Perlen werden als natürliche Perlen bezeichnet. Der Großteil der heute verkauften Perlen sind jedoch Zuchtperlen, die aus Perlenaustern und Süßwassermuscheln stammen. Auch Imitationsperlen sind weit verbreitet und werden in preiswertem Schmuck verwendet. Perlen wurden hauptsächlich für Schmuck geerntet und kultiviert, aber in der Vergangenheit auch zur Verzierung von Kleidung genutzt. Sie wurden auch zerkleinert und in Kosmetika, Medikamenten und Farben verwendet.

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