Der Riesenkalmar ist weltweit verbreitet. Wie alle Kalmare besitzt der Riesenkalmar zehn Arme, die um die Mundöffnung gruppiert sind, wovon zwei zu Tentakeln umgebildet sind. Aus diesem Grund werden sie den Zehnarmigen Tintenfischen oder Decabrachia zugeordnet. Die genaue Stellung innerhalb des Systems ist unklar.

Besonders häufig werden die Tiere an den Küsten Norwegens, Großbritanniens, Neufundlands, bei Japan, vor Australien und Neuseeland sowie vor Südafrika gefangen. Wahrscheinlich leben sie in einer Tiefe von über 300 Metern (nach anderen Angaben 500 bis 1000 Meter) unterhalb des Meeresspiegels. Aus diesem Grund sind auch erst seit dem Beginn der Tiefseefischerei mit Schleppnetzen häufigere Fänge der Tiere bekannt geworden. Teilweise wurden auch Überreste in Walmägen gefunden.

Riesenkalmare scheinen zu den langlebigsten Vertretern der Kopffüßer zu gehören. Sie werden drei bis fünf Jahre alt. Das bedeutet, dass sie ihre Größe in sehr kurzer Zeit erreichen.

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